潰瘍とは、医学的には「粘膜が粘膜筋板を超えて、粘膜下層より深部に組織欠損した状態」という事を意味します。
ざっくり言うと、「粘膜の深くまで削れた状態」をいいます。

原因としては、ピロリ菌感染、鎮痛剤（NSAIDs）、結核、サイトメガロウイルス感染、クローン病などがあります。2大原因として、「ピロリ菌感染」と「鎮痛剤」が挙げられます。胃潰瘍の70％、十二指腸潰瘍の90％の原因がピロリ菌とされています。

ピロリ菌感染だけで18倍、鎮痛剤だけで19倍、そしてピロリ菌感染者が鎮痛剤を使うとなんと61倍も潰瘍になりやすいという報告があります。
ピロリ菌感染では、ピロリ菌が出す毒素やアンモニアにより粘膜が障害を起こします。
鎮痛剤では、胃粘膜を守るプロスタグランジンが作りにくくなり胃酸で障害を起こします。

通常、胃潰瘍、十二指腸潰瘍の治療には胃薬（胃酸分泌を抑える）を投与します。
ピロリ菌感染による場合は除菌治療、鎮痛剤によるものでは内服中止（または種類の変更）が必要となる事があります。
潰瘍から出血がある場合には、内視鏡的止血術を行うこともあります。
また穿孔していた場合は緊急手術で穿孔部位を閉じることもあります。

時々受ける質問として「胃潰瘍は胃がんになるのですか？」というのがあります。
答えとしては「胃潰瘍が直接、癌化する事はない」のですが、注意点があります。

• 胃がんの中には、胃潰瘍みたいに粘膜が凹むタイプのものがある。
• ピロリ菌感染による胃潰瘍を起こす胃では、胃がんも起こしやすい。

ということです。

胃潰瘍になった方で、よく医師から「定期的に胃カメラをしておきましょう」と言われるのは、こういった事情があるからです。